唐代真正能履行谏职的两省官员是谏议大夫和左右补阙、拾遗。
谏议大夫，定额四员，秩正五品上。龙朔咸亨时曾改称正谏大夫。初隶于门下省，德宗贞元四年（788）分左右置，各四员，分属门下、中书，后正员减为左右各二员，另加内供奉，规定不得超过正员之数。
谏议大夫从唐初以来就是最重要的谏职。贞观时“中书门下及三品以上入内平章国计，必使谏官随入，得闻政事。有所开说，太宗必虚己以纳之”。名臣魏徵、王珪、褚遂良等都曾担任过此职，并且官至宰相。其中原因很简单，五品官已经有一定历练，谏诤尤其需要胆识，他们具备了入位宰相的素质能力。
谏议大夫的人选有很高的要求。元和十二年（817）十月，以比部员外郎张宿为谏议大夫，引起轩然大波。张宿是宪宗东宫旧识，又得宦官力挺，此时官比部员外郎，品秩是从六品上，跃升为正五品上的谏议大夫，确实有些非同寻常，遭到宰相们的群起反对。反对的理由是：“谏议大夫前时亦有拔自山林，然起于卑位者，其例则少。”那些拔自山林的谏议大夫，人格学问乃非同寻常之辈：“或道德章明，不求闻达；或材行卓异，出于等伦。”如果说这种情况入选，符合公众议论，否则，没有什么事迹，单凭一时恩宠，虽然超升，“皆时论非允”。张宿“本非文词入用”（当不经科举而进用），所以宰相们建议“请依资且与郎中，事贵适中，非于此人有薄厚耳”。宰相建议授予张宿职方郎中，遭到皇帝拒绝，最后只好建议加“权知”（代理之意）二字，为权知谏议大夫。张宿竟然由此打击报复清直之士。这件事，可以看出谏议大夫的权任何等紧要。会昌二年（842）根据检校司徒牛僧孺的奏请，朝廷决定将谏议大夫升至正四品，以补两省四品官之缺。
补阙与拾遗都是武则天垂拱元年（685）二月创置的谏职。初置时左右补阙各二人，从七品上，左右拾遗各二人，从八品上。天授二年（691）增至五人，其后又有增减，并加内供奉。补阙与拾遗的品秩虽然不高，但谏诤之任却不轻。“凡发令举事，有不便于时，不合于道，大则廷议，小则上封。若贤良之遗滞于下，忠孝之不闻于上，则条其事状而荐言之。”白居易曾说：“朝廷得失无不察。天下利病无不言。此国朝置拾遗之本意也。”
杜拾遗像。杜甫曾任左拾遗。岑参《寄左省杜拾遗》
诗末句“圣朝无阙事，自觉谏书稀”即讲到拾遗的谏诤之责
谏官言事，一是廷争，二是上封事。
廷争为当面直言得失。如前举贞观时天子与宰臣议政，谏官预其会。又如万岁通天二年（697）契丹寇陷河北，事后武懿宗请族诛河北百姓，左拾遗王求礼“廷折之”。元和时白居易为补阙，亦曾当面指出“陛下错”。这都是廷争的例子。
上封事是书面陈列为政得失。玄宗开元十二年（724）四月敕：“自今以后，谏官所献封事，不限旦晚，任封状进来，所由门司，不得有停滞。如须侧门论事，亦任随状面奏，即便令引对。如有除拜不称于职，诏令不便于时，法禁乖宜，刑赏未当，征求无节，冤抑在人，并极论失，无所回避，以称朕意。”唐肃宗乾元二年（759）硬性规定“两省谏官十日一上封事”；代宗广德元年（763）下令：“谏官每月一上封事，无所回避。”这两个时期都是非常时期，即安史之乱和刚平定之后。但实际效果如何，完全取决于皇帝个人的胸襟气度。因为谏官言事，需要印署两省印章，难免泄露内容。贞元十三年（797），有人建议专门铸造谏院印章，被皇帝拒绝。
谏官可以就某些具体问题向皇帝提意见，也可以就当前的时政（宏观时局）指陈宰相的得失。所以规定“宰相之子，不合为谏诤之官”，因为“父为宰相，而子为谏官，若政有得失，不可使子论父”。谏官言事有先于他官的优越权，若“非谏职，不当先谏官言事”。
唐代谏官制度中颇具特色的是掌知匦事。武则天时大开告密之门，广开进言之路，垂拱二年（686）采纳一个叫鱼保宗的人的建议，于朝堂置铜匦四只，以受四方上访的书信。“匦”是箱柜形式的东西，四匦分置于朝堂的东、南、西、北四面，饰以青、丹（红）、白、黑四色。青曰“延恩”匦，事关养民劝农者投之；丹曰“招谏”匦，论时政得失者投之；白曰“申冤”匦，陈诉冤屈者投之；黑曰“通玄”匦，告天文密策者投之。铜匦的设置是广开言路的一个措施。因而以谏官（谏议大夫、补阙、拾遗）为知匦使以掌之，另以御史中丞、侍御史一人为理匦使。知匦使专知受状，以达其事于上，事关紧要者当时处断，一般情况则出付中书及理匦使据状申奏。为了防止伪滥，匿名投状需先具副本由知匦使检勘，发现诈伪，知匦使可以不予受理。元和六年（811），李涉为巴结宦官投匦疏论神策中尉吐突承璀不当外斥为淮南监军。谏议大夫知匦使孔戣览其副章，即不予受理，将其逐出。
谏官在唐代属于清选，一般来说是比较重要的。谏议大夫除个别曾由山林遗贤直接选任外，一般都从郎中以上官升任。会昌二年（842），谏议大夫升为正四品下，得与丞郎（左右丞与六部侍郎）出入迭用。
补阙、拾遗虽然品位不高，但由于是供奉官，也不由吏部注拟而由君相授任。《文苑英华》卷383所收补、遗授官敕中，其前身大都是县尉或主簿，这些人在地方行政中取得政治经验，入朝为谏官，有了表达政见的机会，如果获得天子青睐，就可能被任命为知制诰或翰林学士，此后是不难获得郎官、给、舍等中央要职的。
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